Na natureza as plantas são expostas a diversos desafios: predadores, infestações por pragas, prejuízos devido à proliferação de microorganismos, necessidade de polinização, amadurecimento de frutos, etc. Para cada um deles, a evolução das espécies determinou uma estratégia inteligente para sobrevivência e para ganhar uma vantagem competitiva no seu habitat. Isso está muito relacionado aos metabólitos secundários que compõem e garantem diversidade a cada espécie.
Mas o que são metabólitos secundários?
Os metabólitos secundários são compostos químicos que participam de importantes etapas do metabolismo das plantas, não sendo necessários para a sua sobrevivência, mas podendo ter importância na interação dele com o seu ambiente. Esses compostos podem ser distribuídos em categorias de acordo com o tipo da sua molécula: fenóis, alcalóides, saponinas, terpenos, lipídeos e carboidratos. Eles são muito estudados para a busca e desenvolvimento de novos fármacos e também para a compreensão da toxicidade de certas plantas.
Os alcalóides são os mais conhecidos desses metabólitos. Dentre suas inúmeras
funções, têm papel importante na germinação das sementes e proteção da planta contra animais herbívoros e microrganismos. A nicotina e a cafeína são exemplos que você provavelmente já ouviu falar! São alcalóides que atuam no sistema nervoso no organismo humano e podem causar grandes problemas em cães e gatos, pois são tóxicos para o organismo deles. A nicotina é encontrada na folha do tabaco (Nicotiana tabacum) e a cafeína, no café (Coffea sp) e em diversas variedades de chá como o chá verde (Camellia sinensis) e o chá mate (Ilex paraguariensis).
Como as espécies de plantas são muito numerosas, assim como as suas variadas condições de evolução, algumas podem ter metabólitos secundários perigosos para os animais e desencadear as situações de intoxicação que são abordadas na revista digital de plantas tóxicas.
Mas os metabólitos secundários não são os vilões da história! Eles podem ser responsáveis pelas propriedades medicinais das plantas, como foi discutido no artigo de Plantas Medicinais aqui no blog.
Escrito por Júlia Ferreira Waldvogel.
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